一般来说，甲醛中毒症状与治疗时间密切相关，但与血液中甲醛浓度不一定相关。甲醛中毒的早期临床症状主要是由甲醛本身引起的。其症状与乙醇中毒类似，包括心跳加快、腹痛、呕吐、腹泻、食欲不振、头痛、头晕、全身无力、步态不稳、深腱反射增强;严重者可出现精神错乱或呼吸急促。
之后的症状主要是由于组织缺氧和乳酸血症造成的大量形成甲酸和抑制有氧吸收。因此，发生时间多在6-12小时之后，甚至可能延迟到18-24小时。临床表现可包括呼吸急促、负离子隙增大、代偿性酸中毒、胰腺炎、高血糖、渗透压隙增大、昏迷、惊厥、心跳减慢、左心衰、休克、白细胞升高、横纹肌溶解、低钾血症、低镁血症、急性肾衰竭(肾小管坏死)、血尿、肝功能稍高(脂肪变性)、吸入性衰竭、视网膜损伤、视神经坏死。
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甲醛眼损伤是甲醛中毒的主要和特殊表现，具有重要的诊断价值。甲醛致视力损害的主要机制与甲酸的积累有关，可通过早期治疗恢复。症状包括视力下降和意识混乱、视野缩小、眼前跳动的光点、瞳孔固定或扩大、视盘充血、视网膜水肿和失明。
除急性中毒症状外，甲醛还可产生神经后遗症。神经系统后遗症的发生机率主要与血液pH值和治疗时间有关。这些包括:
(1)帕金森病:甲醛中毒引起双侧基底节区梗死，中毒后约8个月至2年发生。
(2)肢体多发性神经病可能与脑损伤有关。
